Cassini 1997-2017: Ταξίδι ατελείωτων ανακαλύψεων, ελπίδα για ζωή σε μυστηριώδη ωκεανό πάνω από ένα δισεκατομμύριο χιλιόμετρα μακριά
Γύρω στις 5.30 μ.μ. IST σήμερα, το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA θα συντριβεί από την πίεση και τη θερμοκρασία της τελικής αγκαλιάς του πλανήτη που έχει ερωτευτεί από τότε που έφτασε στον κόσμο του Κρόνου πριν από 13 χρόνια. Το γιγάντιο διαπλανητικό άλμα της ανθρωπότητας άνοιξε τις πόρτες για μερικές από τις μεγαλύτερες ανακαλύψεις της αστρονομίας.
Ο Κρόνος, όπως φαίνεται από το Cassini (NASA) Το 1997, η NASA γιόρτασε την επιστροφή της στον Κόκκινο Πλανήτη με μια τέλεια προσγείωση της αποστολής Mars Pathfinder Mission. Το Mars Pathfinder ήταν μια πολύ λιτή αποστολή, που κόστισε λιγότερο από το Waterworld, μια ταινία του Kevin Costner από δύο χρόνια νωρίτερα. Αλλά μια πολύ μεγαλύτερη αποστολή, πάνω από 10 φορές πιο δαπανηρή και υπό ανάπτυξη για περίπου μια δεκαετία, ξεκίνησε επίσης το 1997 — χωρίς πολύ Τύπο ή δημόσιες φανφάρες.
Το Cassini Huygens, μια εμβληματική αποστολή της NASA σε συνεργασία με την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία, κατευθύνθηκε στον Κρόνο — για να μελετήσει τον πλανήτη και τα φεγγάρια του. Αρκετές πτήσεις από το Voyager-1 και το Voyager-2, και από το Pioneer, είχαν επιστρέψει αρκετά ενδιαφέροντα δεδομένα για να πείσουν μια κοινοπραξία διαστημικών υπηρεσιών υπό την ηγεσία της NASA ότι είχε φτάσει η ώρα για μια μεγάλη αποστολή στον Κρόνο. Επειδή ο Κρόνος είναι τόσο μακριά, η αποστολή θα τροφοδοτείται από μια ραδιενεργή θερμική γεννήτρια με πλουτώνιο. Η ηλεκτρική ισχύς που απαιτείται για την αποστολή θα ήταν μικρότερη από αυτή που απαιτείται για ένα κλιματιστικό δωματίου — και ίση με οκτώ λαμπτήρες 100 Watt. Το Cassini θα μετέφερε το σκάφος Huygens που θα επιχειρούσε να προσγειωθεί σε ένα από τα πιο ενδιαφέροντα και γήινα φεγγάρια του Ηλιακού Συστήματος, τον Τιτάνα.
Το Cassini πήρε τη γραφική διαδρομή προς τον Κρόνο - πέταξε δίπλα στην Αφροδίτη, τη Γη και τον Δία, διανύοντας 2 δισεκατομμύρια μίλια για να φτάσει στον προορισμό του σε επτά χρόνια. Όταν το Cassini ήταν έτοιμο για τροχιακή εισαγωγή γύρω από τον Κρόνο, η επόμενη γενιά ρόβερ του Άρη της NASA, Spirit και Opportunity, ήταν ήδη στο έδαφος.
***
Η Γη και ο Άρης μοιράζονται ομοιότητες - και οι δύο είναι επίγειοι πλανήτες κατασκευασμένοι από πυριτικά, και οι δύο έχουν επιφανειακό νερό. Όμως ο Κρόνος είναι τελείως διαφορετικός.
Φανταστείτε να προσγειώνεστε στον Κρόνο — δεν υπάρχει στερεή επιφάνεια για να περπατήσετε. Ο Κρόνος έχει έναν μεταλλικό πυρήνα, επικαλυμμένο με μεταλλικό και υγρό υδρογόνο. Αποτελείται από αέριο και θεωρητικά θα μπορούσε να επιπλέει στο νερό - η πυκνότητα του Κρόνου είναι 30% χαμηλότερη από αυτή του νερού. Αν και ο πλανήτης είναι περίπου 700 φορές μεγαλύτερος από τη Γη σε όγκο, η πυκνότητά του είναι το ένα όγδοο αυτής της Γης.
Βαρεθήκατε να παρακολουθείτε μόνο ένα φεγγάρι στη Γη; Υπάρχουν 62 στον Κρόνο. Ο μεγαλύτερος από αυτούς, ο Τιτάνας, είναι μεγαλύτερος από τον πλανήτη Ερμή.
Αν νομίζατε ότι ο τυφώνας Ίρμα ήταν κακός, σκεφτείτε το εξής: οι καταιγίδες στον Κρόνο είναι περίπου 10 φορές ισχυρότερες στα 1.200 μίλια/ώρα και διαρκούν από χρόνια σε δεκαετίες.
Φοβάστε τους κεραυνούς στη Γη; Οι καταιγίδες στον Κρόνο μερικές φορές παράγουν κεραυνούς κάθε 1/10 του δευτερολέπτου.
Αισθάνεστε γέρος στη Γη; Ένα έτος στον Κρόνο είναι 29 γήινα χρόνια!
***
Ποια ήταν λοιπόν τα επιστημονικά επιτεύγματα του Cassini κατά τη διάρκεια της 14χρονης αποστολής του; Το διαστημόπλοιο ολοκλήρωσε περίπου 300 τροχιές γύρω από τον Κρόνο, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων από 150 περιπτώσεων των φεγγαριών του. ανακάλυψε έξι νέα φεγγάρια και δύο υπόγειους ωκεανούς σε διαφορετικά φεγγάρια. Όπως και στη Γη, υπάρχουν τέσσερις εποχές στον Κρόνο. Το Cassini μπόρεσε να δοκιμάσει τρία από αυτά.
micky ward καθαρή αξία
Ο ανιχνευτής Huygens έφερε μια σειρά οργάνων, σχεδιάστηκε για να εισέλθει και να επιβιώσει από την κατάβαση περίπου 3 ωρών μέσω της ατμόσφαιρας του Κρόνου, καθώς και για να επιβιώσει από μια προσγείωση στον ωκεανό. Προσγειώθηκε με επιτυχία στον Τιτάνα, το πιο μακρινό σώμα στο οποίο η NASA έχει προσγειώσει ένα διαστημόπλοιο.
Όπως αυτή της Γης, η ατμόσφαιρα του Τιτάνα είναι κυρίως άζωτο, με ίχνη μεθανίου. Επειδή το μεθάνιο της Γης έχει βιογενείς πηγές, το ερώτημα είναι εάν το μεθάνιο στον Τιτάνα σχετίζεται με τη ζωή. Ο ανιχνευτής Huygens αποκάλυψε έναν συναρπαστικό κόσμο στον Τιτάνα - μια θερμοκρασία περίπου -180 C, ή πιο κρύα από την Ανταρκτική, με ατμοσφαιρική πίεση περίπου 50% υψηλότερη από ό,τι στην επιφάνεια της Γης. Το μεθάνιο βρίσκεται περισσότερο κοντά στην επιφάνεια και πιθανώς υπάρχει μια πηγή υγρού μεθανίου κοντά στην επιφάνεια.
Μια εικόνα ενός ηφαιστείου στη Γη φέρνει στο νου εικόνες από ζεστό ηφαιστειακό μάγμα και αέρια. φανταστείτε ένα κρύο ηφαίστειο. Ο ανιχνευτής Cassini-Huygens βρήκε ισχυρές ενδείξεις κρυοηφαιστείου - ένα ηφαίστειο όπου ο πάγος νερού και ένα μείγμα υδρογονανθράκων εκτοξεύονται στην παχιά ατμόσφαιρα του Τιτάνα. Στην πραγματικότητα, ο κρυοηφαιστεισμός θεωρείται πλέον αρκετά κοινός στους δορυφόρους των εξωτερικών πλανητών.
***
Πού στο Ηλιακό Σύστημα θα βρίσκατε ζωή; Ίσως αυτή να είναι η μεγαλύτερη ανακάλυψη του Cassini. Τα δεδομένα από το διαστημόπλοιο δείχνουν ότι υπάρχει ένας μεγάλος ωκεανός, βαθύτερος από τον Ειρηνικό Ωκεανό, κάτω από τον παγωμένο φλοιό του φεγγαριού του Κρόνου Εγκέλαδος. Κατά τόπους, η κρούστα έχει πάχος περίπου ένα μίλι. Επιπλέον, είναι πιθανό ότι υπάρχει μια πηγή θερμότητας στο εσωτερικό του Εγκέλαδου, η οποία προκαλεί την έκρηξη του νερού από τον ωκεανό στην επιφάνεια. Ο ωκεανός στον Εγκέλαδο είναι σκοτεινός και οκτώ φορές βαθύτερος από το μέσο βάθος του Ειρηνικού Ωκεανού.
Αυτό το οικολογικό περιβάλλον είναι τρομερά παρόμοιο με τη Γη - και στη Γη, ένας τέτοιος βιότοπος υποστηρίζει τη ζωή. Οι περισσότεροι ωκεανοί της Γης είναι σκοτεινοί - η απωτική ζώνη όπου δεν διαπερνά το ηλιακό φως ξεκινά μόλις ένα χιλιόμετρο από την επιφάνεια, ενώ οι ωκεανοί μπορεί να είναι τόσο βαθιά όσο 11 χιλιόμετρα σε μέρη, όπως στην Τάφρο Μαριάνα. Στη Γη, υπάρχουν πηγές θερμότητας που προκαλούν ηφαιστειακή ή υδροθερμική δραστηριότητα στον πυθμένα του ωκεανού. Αυτοί οι υδροθερμικοί αεραγωγοί κάποτε θεωρούνταν αφιλόξενοι για τη ζωή: ποιος οργανισμός θα ζούσε, τελικά, σε παγωμένα νερά, στο απόλυτο σκοτάδι, στην υψηλή πίεση του βυθού του ωκεανού, σε όξινες συνθήκες πλούσιες σε θείο; Ωστόσο, πρόσφατη έρευνα που χρηματοδοτήθηκε από τη NASA έδειξε ότι η ζωή ανθίζει στις υποβρύχιες ηφαιστειακές οπές. Δεδομένου ότι υπάρχει απουσία φωτός, ορισμένοι από τους μικροσκοπικούς οργανισμούς είναι χημειοαυτοτροφικοί, που σημαίνει ότι αντλούν ενέργεια από χημικές αντιδράσεις - σε αντίθεση με τους οργανισμούς στην επιφάνεια της Γης, οι οποίοι είναι φωτοαυτοτροφικοί (που αντλούν ενέργεια από το φως).
***Το ερώτημα δισεκατομμυρίων δολαρίων, λοιπόν, είναι: εάν υπάρχει ζωή σε υδροθερμικές οπές κάτω από τους ωκεανούς στη Γη, κρύβεται η ζωή στα σκοτεινά βάθη του τεράστιου υπόγειου ωκεανού στον Εγκέλαδο; Αν ναι, ποιες είναι οι ιδιότητες αυτών των μορφών ζωής; Είναι μικροσκοπικά; Είναι χημειοαυτοτροφικά; Ας ελπίσουμε ότι μια αποστολή παρακολούθησης στο Cassini τις επόμενες δεκαετίες θα δώσει τις απαντήσεις.
ΜΙΑ ΖΩΗ ΕΞΩ ΑΠΟ ΑΥΤΟΝ ΤΟΝ ΚΟΣΜΟ (Πηγή: Nasa)
15 Οκτωβρίου 1997, Liftoff: Ο Τιτάνας IVB/Centaur απογειώθηκε με το τροχιακό Cassini και τον ανιχνευτή Huygens της ESA επί του σκάφους.
25 Απριλίου 1998, Πρώτη πτήση με την Αφροδίτη: Ο Cassini-Huygens πραγματοποίησε πτήση δίπλα στην Αφροδίτη, σε απόσταση 176 μιλίων (284 χλμ) από την επιφάνεια της Αφροδίτης. Η υποβοήθηση βαρύτητας επιτάχυνε το διαστημόπλοιο κατά περίπου 7 km/s, για να το βοηθήσει να φτάσει στον Κρόνο
24 Ιουνίου 1999, δεύτερη πτήση με την Αφροδίτη: Μετά από ένα άλλο ταξίδι γύρω από τον Ήλιο, ο Cassini-Huygens πραγματοποίησε μια δεύτερη πτήση δίπλα στην Αφροδίτη για άλλη μια υποβοήθηση βαρύτητας, αυτή τη φορά σε απόσταση 600 χιλιομέτρων από τον πλανήτη
17 Αυγούστου 1999, πτήση Γης-Σελήνης: Σχεδόν 2 χρόνια μετά την εκτόξευση, το Cassini-Huygens πέταξε σε απόσταση 1.100 km από τη Γη, συγκεντρώνοντας ώθηση ταχύτητας 5,5 km/s
Δεκέμβριος 1999-Απρίλιος 2000, Μέσω της ζώνης των αστεροειδών: Το Cassini-Huygens έγινε το έβδομο διαστημόπλοιο που διαπραγματεύτηκε ποτέ τη ζώνη
29 Δεκεμβρίου 2000, Εξερευνώντας τον Δία: Το Cassini-Huygens έκανε την πλησιέστερη προσέγγισή του στον Δία στα 10 εκατομμύρια χιλιόμετρα στις 30 Δεκεμβρίου, παρέχοντας, μαζί με το διαστημόπλοιο Galileo που βρίσκεται ήδη σε τροχιά γύρω από τον Δία, μοναδική εικόνα για το σύστημα Jovian
31 Οκτωβρίου 2002, Η κάμερα δοκιμάστηκε ΟΚ: Το Cassini κατέγραψε μια εικόνα του Κρόνου κατά τη διάρκεια μιας δοκιμής κάμερας 20 μήνες πριν φτάσει στον πλανήτη. Ήταν τότε 285 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τον Κρόνο, σχεδόν διπλάσια από την απόσταση μεταξύ Γης και Ήλιου
7 Απριλίου 2004, Παρακολουθώντας τις καταιγίδες του Κρόνου: Τρεις μήνες από την άφιξη στον Κρόνο, το Cassini παρατήρησε δύο καταιγίδες να συγχωνεύονται σε μια μεγαλύτερη καταιγίδα — μόνο τη δεύτερη φορά που αυτό το φαινόμενο είχε παρατηρηθεί στον Κρόνο
31 Μαΐου 2004, Δύο νέα φεγγάρια: Το Cassini ανακάλυψε δύο προηγουμένως άγνωστα φεγγάρια — τη Μεθώνη και την Παλλήνη, διαμέτρου 3 και 5 χιλιομέτρων, ανεβάζοντας τον αριθμό των γνωστών φεγγαριών του Κρόνου σε 60. Αυτό επρόκειτο να αυξηθεί
10 Ιουνίου 2004, Πρώτα, Φοίβη: Η Φοίβη ήταν η πρώτη από τις πολλές πτήσεις σε φεγγάρι του Cassini. Το διαστημόπλοιο πέταξε σε απόσταση 2.000 χιλιομέτρων από το σκοτεινό φεγγάρι, 1.000 φορές πιο κοντά από το Voyager-2, το οποίο έφτασε σε απόσταση 2,2 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Φοίβη το 1981.
30 Ιουνίου 2004, εισαγωγή στην τροχιά του Κρόνου: Το Cassini, που εξακολουθεί να κουβαλά τον ανιχνευτή Huygens, έγινε το πρώτο διαστημόπλοιο που τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο
24 Οκτωβρίου 2004, Πρώτη συνάντηση με τον Τιτάνα: Το διαστημικό σκάφος έστειλε πληροφορίες και φωτογραφίες μετά από επιτυχή πέδηση στη θολή ατμόσφαιρα του φεγγαριού του Κρόνου Τιτάνα από 1.200 χλμ. πάνω από την επιφάνεια του Τιτάνα
23 Δεκεμβρίου 2004, αποσπάται ο ανιχνευτής Huygens: Το σκάφος Huygens αποσπάστηκε από το τροχιακό Cassini για να ξεκινήσει ένα ταξίδι τριών εβδομάδων στον Τιτάνα
13 Ιανουαρίου 2005, Κάθοδος στον Τιτάνα: Ο Huygens προσγειώθηκε στον Τιτάνα - η πρώτη και μοναδική προσγείωση σε οποιοδήποτε κόσμο στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα. Η κάθοδος διήρκεσε δύο ώρες και 27 λεπτά και ο ανιχνευτής με μπαταρία έζησε για άλλα 72 λεπτά στην επιφάνεια του Τιτάνα και μετέδωσε θεαματικές εικόνες που αποκάλυψαν μετεωρολογία και γεωλογία που έμοιαζε εξαιρετικά με τη γήινη
8 Μαρτίου 2006, Υγρό νερό σε ένα φεγγάρι: Οι επιστήμονες ανακοίνωσαν στοιχεία για ταμιευτήρες υγρού νερού που τροφοδοτούν ένα τεράστιο σύννεφο ατμών πάνω από τις νότιες πολικές περιοχές του Εγκέλαδου, ενός μικρού φεγγαριού του Κρόνου. Νωρίτερα τον Φεβρουάριο, ο Cassini είχε ανακαλύψει κάτι σαν ατμόσφαιρα στον Εγκέλαδο.
31 Μαΐου 2008, Πρωτοβάθμια αποστολή για: Σε τέσσερα χρόνια στον Κρόνο, το Cassini αποκάλυψε μια πληθώρα νέων γνώσεων για τον πλανήτη, τους δακτυλίους του και τα φεγγάρια του
2 Φεβρουαρίου 2010, η αποστολή επεκτάθηκε έως το 2017: Η επέκταση επέτρεψε στο Cassini να παρατηρήσει εποχιακές αλλαγές στο σύστημα του Κρόνου σχεδόν στο ήμισυ της 30χρονης τροχιάς του πλανήτη γύρω από τον Ήλιο
21 Ιουνίου 2011, ο κρυμμένος ωκεανός του Εγκέλαδου: Το Cassini βρήκε περισσότερα στοιχεία για μια δεξαμενή αλμυρού νερού μεγάλης κλίμακας κάτω από τον παγωμένο φλοιό του Εγκέλαδου
1 Μαρτίου 2012, Υπόδειξη καθαρού αέρα στο Dione: Το Cassini μύρισε μοριακά ιόντα οξυγόνου γύρω από το φεγγάρι του Κρόνου Διόνη. Τα ιόντα είναι αραιά - ένα κάθε 11 κυβικά cm
5 Μαρτίου 2014, 100η πτήση με Τιτάνα: Κάθε πέρασμα παρείχε λίγη περισσότερη γνώση για τον Τιτάνα και τις εντυπωσιακές ομοιότητές του με τη Γη. Ο Τιτάνας είναι πραγματικά η πρώιμη Γη σε βαθιά κατάψυξη
27 Ιουλίου 2014, 101 θερμοπίδακες στον Εγκέλαδο: 101 διακριτοί θερμοπίδακες πρότειναν ότι είναι δυνατό το υγρό νερό να φτάσει από την υπόγεια θάλασσα του φεγγαριού μέχρι την επιφάνεια
12 Απριλίου 2017, Ενέργεια για τη ζωή; Οι επιστήμονες ανακοίνωσαν την ένδειξη αερίου υδρογόνου, το οποίο θα μπορούσε ενδεχομένως να παρέχει μια χημική πηγή ενέργειας για τη ζωή, στον υπόγειο ωκεανό του Εγκέλαδου
23 Απριλίου 2017, Τελικός Titan Flyby: Το Cassini πέρασε 979 χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του Τιτάνα στην 127η και τελευταία προσέγγισή του
26 Απριλίου 2017, ο μεγάλος τελικός ξεκίνησε: Το Cassini σηματοδότησε το τέλος της ιστορικής του αποστολής με 22 τολμηρούς βρόχους μέσα από το κενό μεταξύ του Κρόνου και του πιο εσώτερου δακτυλίου του, έρχονται πιο κοντά από ποτέ και εξερευνώντας έναν εντελώς νέο Κρόνο κόσμο στη διαδικασία
15 Σεπτεμβρίου 2017, The Grand Finale: Ένα μήνα πριν από 20 χρόνια στο διάστημα, το Cassini θα κάνει την τελευταία του βουτιά στην ατμόσφαιρα του Κρόνου. Θα συνθλιβεί και θα εξατμιστεί από την πίεση και τη θερμοκρασία της τελικής αγκαλιάς του Κρόνου.
Μοιράσου Το Με Τους Φίλους Σου:
